Ο όρος προέρχεται απο τον συνδυασμό των συνθετικών λέξεων MALicious (βλαβερό) και softWARE (λογισμικό). Πρόκειται δηλαδή για λογισμικό που μπορεί να απειλήσει την ασφάλεια του χρήστη και του ηλεκτρονικού υπολογιστή.
Malware χαρακτηρίζονται μεταξύ άλλων οι ιοί (virus), τα σκουλήκια (worms) οι Δούρειοι Ίπποι (trojan horses) και το Spyware.
Επίσης, ως malware χαρακτηρίζεται και το λεγόμενο Scumware. To Scumware αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο βλέπετε τους ιστοχώρους που επισκέπτεστε. Αντικαθιστά το πραγματικό περιεχόμενο με διαφημίσεις από τους διαφημιστές scumware και παράγει κίνηση για τους διαφημιστές scumware.